Beautiful Days in Roseto

After many a rainy day the sun decided to turn up just in time for the beginning of this tournament here in Roseto, setting the stage for a really beautiful event, set as it is in a village on the beach, very good facilities and plenty of space, starting with the tournament hall, which is in the congress room in the Hotel ; here you can meet old acquaintances and make new ones in a setting where chess is more or less everywhere, from the tables in the Hotel to the ones in the verandas of the villas in the residential area.

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A very nice setting for an excellent chess festival, which will very probably be repeated in the future, with even more events which will enhance the “ chess citadel   “ atmosphere which is charming this year’s participants.

I had hoped to interview Sveshnikov back in 2008 , at the Cesenatico tournament, but I knew that the great player and theoretician didn’t speak English very well, ( neither do I, in any case … ) and  my Russian isn't particularly fluent  … :O) . Here, I was lucky  to be helped out by Sandra, a beautiful Lithuanian girl. Sveshnikov agreed to the interview immediately, especially as he learned that I represent an amateur blog, whose only goal is the promotion of our game.

Scacchierando : You were born in Cheliabinsk, and currently live in Riga

Sveshnikov : Yes, I was born in Cheliabinsk , in 1950, I am 60 years old ( this was the wonderful article by chessbase to celebrate his 60^th birthday www.chessbase.com/newsdetail.asp?newsid=6124 ) but I can’t really say that I feel my age ! My mirror reflects an image that I have a hard time recognising … (Sveshnikov smiles broadly throughout the interview, sometimes with sly, playful humour, with an intelligent look in his eyes, the look of someone who is passionately interested in every aspect of life ) . I divide my time between Cheliabinsk, where my two daughters live, and Riga, where my two boys are. I got married twice : when I was 33 I had a very serious illness, and during that time my first marriage broke down ; Two Russian women, a brunette and a blonde ( said with the smile of someone who has always admired women ).

S :  At what age did you learn the game ?

Sveshnikov : When I was two I used to play with checkers ! When I was five my father taught me the rules of chess. I played with him and my grandfather, and soon enough I was able to beat them both , even if chess was still only a family pastime. Things changed when I was 8 ; I went to a summer camp, with kids of all ages, and competed in the chess tournament, which I won ! I consider it the first of the 93 tournaments I have won so far. The prize consisted in a wooden plaque with “ The Winner “ written on it, and I still have it ! I hope I will be able to reach the 100 mark sometime.

S : You then played in the Pioneer palaces, did you have any teachers ?

Sveshnikov : Yes, I started playing more frequently. I had only one teacher, a candidate ( a Russian candidate of the time is comparable in strength to a present-day FM or IM ) , Leonid Aronovitch Gratvol, who is 73 today and lives in Israel, we are still in touch . I was never been a child prodigy. My growth as a player was slow and mostly due to the effort and passion I put in my studies.

S : Apart from chess, were you able to complete your studies ?

Sveshnikov : Yes, I earned a degree in engineering when I was 22 and following that I started work. I hadn’t done my ( compulsory ) military service, and when I was 24 I was asked if I wanted to serve in the army or, since I was a Master, if I wanted to play chess: I chose chess, and I rapidly became IM at 24 and GM at 27. When I was a boy I loved Geography and dreamt of seeing the whole world ; chess has given me the opportunity of doing so and there’s very few places where I haven’t been !

S : Did your interest in theory start early in your career ? I read that you have worked a lot with Gennadi Timoshchenko.

Sveshnikov : Not really. Timoshchenko also lived in Cheliabinsk and after one of our games , which I won, he asked about my idea and the strategic themes I was working on, so we ended up working together for a while. I have always been interested in theoretical work, and I started to teach very early in my career, when I was 30.

S : I thought that as a Latvian, and being a great attacker, you had had ties with the great Riga school, but it seems this is not what happened …

Sveshnikov : No, not at all. Gratvol was my only coach.

S : What success in your chess career do you remember more fondly ?

Sveshnikov : I don’t think I have a favourite, as on the one hand I love the game on its whole, on the other hand I am more attached to single games, to creativity, nice combinations, to particular moments in a game. Botvinnik worked a lot to bring forth a scientific-mathematical view of chess, being, as he was, a pioneer on computer science research, which was a strong influence on the Russian school and the very development of chess. I have always preferred a more artistic and creative vision.

S : Then you probably are an admirer of the great creative attackers, like Tal, Nezhmetdinov …

Sveshnikov : Definitely. I knew Nezhmetdinov well, I shared a room with him during a one-month training session. An interesting and brilliant man, the only person I have known capable of excelling both in checkers and chess. With Tal I have a plus score, 4-3 in my favour, I believe.

In the first row, on the far left, 15 year old Karpov. Behind him, always on the far left, a 17 year old Sveshnikov.

S : You have met many world champions …

Sveshnikov : Many ! My overall score against World Champions is nearly level, 22 – 23. Besides Tal, I have played with Smyslov, Petrosjan, Spassky, Karpov, Kasparov, Kramnik and Anand. I don’t consider the Fide knock-out tournament winners World Champions. As far as I’m concerned, the title went from Kasparov to Kramnik and then Anand.

S : What are your memories of the Chess Olympiad in Turin ?

Sveshnikov : In general I don’t like Chess Olympiads very much. I have played in many team competitions, sometimes with flattering results. Concerning Turin, I particularly remember the playing hall, truly splendid. I have played many times in Italy , the first time in Marina Romea in 1977. I particularly like Sicily, where I won a tournament. I think I won 6 tournaments in Italy overall.

S : Chess requires a lot of time and effort. Does it take more than it gives ?

Sveshnikov : Everyone is looking for something in Chess, and Chess has a lot to offer. I have always had a great passion for it, and I still find it wonderful.

2 wins and a loss against the mighty Smyslov.

S : You support the idea that it should be necessary to introduce rules protecting the great players, giving them copyright of the games they play.

Sveshnikov : Absolutely. Games are instantly available to anyone all over the world. It would be enough to introduce a small fee for watching live games to change things. Also, databases make playing and creating very difficult. It’s too easy to become a GM nowadays, and too many grandmasters limit themselves to “ push pieces around “. The elbow room for creativity is far too small today

S : Could Chess 960, Fischer Random, be a new frontier ?

Sveshnikov : I don’t like Chess 960, many starting positions are too unnatural or unbalanced ( we had some trouble communicating at this point , and we hope to have rendered Sveshnikov’s thoughts correctly, as our interpreter had no knowledge of Chess )

S : A last question , which champion of the past have you loved the most ?

Sveshnikov : Well, loving chess, all of them ! But I might add that I hold in great esteem not especially, or not only, the World Champions, but also the great innovators. The names of Paulsen, Chigorin, Nimzowitsch  spring to mind. In a more modern setting, I would name Boleslavsky, Geller and Polugayevsky. These are men who have ventured to a deeper level of understanding, who have explored not only the practical, or competitive side of chess , but the game in its entirety. Maybe, like the great explorers of old, they are the true winners in the history of chess.

Here the interview came to a close, a one hour walk through history and the vision of a great such as Evgeny Sveshnikov. And talking about great innovators … Mark Taimanov described the Sveshnikov variation of the Sicilian Defence as the last great innovation in Openings theory.

Last night, on the 8^th of June, Sveshnikov held his coaching session talking about openings, starting from very simple concepts known to all chess players. Slowly though, still using those concepts such as occupation of the centre, piece development and safety ( not only of the king ) , the wonder of the chessboard as seen through the eyes of the great player and researcher started to find its way in the perception of the participants. And Sveshnikov definitely felt that, passionately giving his all for three hours, only wrapping things up at one o’clock in the morning ! A regard for openings very much tied to ideas of centre occupation with pawns, very coherent with the openings developed by him. A closing detail : talking with Petrosian and Karpov about the pawn to e5 push, he was told that he couldn’t play like that, that it just wasn’t right. “ But I think history has concluded otherwise “, were the parting words of Evgeny Ellinovic Sveshnikov.

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Dopo tante giornate di pioggia il sole ha deciso di intervenire sin dall’inizio del torneo qui a Roseto, ponendo l’ultimo tassello per una manifestazione davvero bella, che fruisce dei pregi di un villaggio sul mare, dalle ottime attrezzature e dagli spazi ampi, a partire dalla sala di gioco, situata nella sala congressi dell’hotel. Ci si incontra, si rinnovano o instaurano conoscenze ed amicizie, e gli scacchi sono un po’ dappertutto, dai tavolini della struttura a quelli delle verande delle villette che compongono la zona residence.

Un bel clima per un ottimo festival, che verrà con ogni probabilità riproposto, incrementando con apposite iniziative quell’aspetto di cittadella degli scacchi che già quest’anno sta affascinando i partecipanti.

Avevo sperato di intervistare Sveshnikov già a Cesenatico 2008 ma sapevo che il grande campione e teorico non parla molto l’inglese (nemmeno o, peraltro...) e il mio russo non è particolarmente fluente…  Qui ho la fortuna di essere aiutato da Sandra, una splendida ragazza lituana, e Sveshnikov accetta subito di essere intervistato, specialmente sentendo che si tratta di un blog amatoriale, che ha come unico fine la promozione del gioco.

Scacchierando: Lei è nato a Cheliabinsk e vive a Riga.

Sveshnikov: Sì, a Cheliabinsk, nel 1950. Ho 60 anni (segnalo il bell'articolo di Chessbase in occasione del suo 60mo compleanno www.chessbase.com/newsdetail.asp?newsid=6124 ) ma nel mio cuore e nella mia mente non li sento! Lo specchio mi restituisce un’immagine che faccio fatica a riconoscere… (per tutta l’intervista Sveshnikov sorride con piacere, a volte quasi con fare sornione, con gli occhi che brillano di acume, di chi guarda con passione e interesse a ogni aspetto della vita). Sono tuttora diviso tra Cheliabinsk, dove vivono le mie due figlie, e Riga, dove abitano anche i miei due figli maschi. Mi sono sposato due volte. A 33 anni ho avuto una gravissima malattia e durante questa il mio primo matrimonio è fallito. Due donne russe, una bruna e una bionda (detto con un largo sorriso, di chi ha sempre ammirato molto l’universo donna).

S. : A che età ha imparato a giocare?

Sveshnikov: A due anni giocavo con una scacchiera e le pedine della dama! A 5 anni mio padre mi ha insegnato le regole degli scacchi. Giocavo con lui e con mio nonno, e abbastanza presto sono arrivato a batterli entrambi, anche se gli scacchi restavano solo un passatempo familiare. Le cose sono cambiate quando avevo 8 anni, partecipando ad un campeggio estivo, con ragazzi di tutte le età. Venne organizzato un torneo di scacchi e lo vinsi! Lo considero il primo dei 93 tornei che ho vinto fino ad oggi. Il premio era una grande targa di legno con inciso “Il vincitore” e lo conservo tutt’ora! E quanto alle vittorie spero di arrivare a quota 100.

S. : Poi, ha giocato nelle Case dei Pionieri, ha avuto dei maestri?

Sveshnikov: Sì, ho cominciato a giocare più assiduamente. Ho avuto un unico maestro, un candidato (non ci si inganni, un candidato maestro russo dell’epoca corrisponde a un MF o IM di oggi! - ndr), Leonid Aronovitch Gratvol, che oggi ha 73 anni e vive in Israele, siamo ancora in contatto. Non sono mai stato comunque un bambino prodigio. La mia crescita è avvenuta lentamente, studiando con impegno grazie alla mia passione per il gioco.

S. : Oltre agli scacchi ha portato avanti anche gli studi?

Sveshnikov: Sì, mi sono laureato in ingegneria a 22 anni e ho iniziato a lavorare. Non avevo ancora fatto il servizio militare e a 24 anni mi fu chiesto se volevo svolgerlo normalmente o, in quanto Maestro, se volevo giocare a scacchi. Scelsi gli scacchi, diventando rapidamente Maestro Internazionale e Grande Maestro a 27 anni. Da piccolo adoravo la geografia e sognavo di vedere tutto il mondo; gli scacchi mi hanno aiutato a farlo e sono pochi i luoghi dove non sono stato!

S. : Ha avuto da subito l’interesse per l’approfondimento teorico? Ho letto che ha lavorato molto con Gennadi Timoshchenko.

Sveshnikov: Non proprio. Anche Timoshchenko viveva a Cheliabinsk e dopo una nostra partita, in cui vinsi, mi chiese delle mie idee e degli sviluppi strategici su cui ero impegnato, lavorando insieme per un po’. Sono sempre stato interessato dal lavoro teorico e peraltro ho iniziato molto presto, a 30 anni, ad insegnare.

S. : Pensavo che come lettone e grande attaccante avesse avuto dei legami con la grande scuola di Riga, ma mi sembra di capire che non sia stato così…

Sveshnikov: No, in effetti no, Gratvol è stato il mio unico insegnante.

S. : Quale successo della sua carriera ricorda più volentieri?

Sveshnikov: Forse nessuno in particolare, da un lato amo il gioco nel suo insieme, dall’altro sono a volte legato più alle singole partite, alla creatività, alle belle combinazioni, momenti del gioco che mi entusiasmano. Botvinnik ha lavorato molto per una visione scientifico–matematica degli scacchi, anche come pioniere della ricerca informatica, influenzando la scuola russa e lo stesso sviluppo moderno degli scacchi. Io ho sempre preferito una visone più artistica e creativa.

S. : Quindi dovrebbe apprezzare particolarmente i grandi attaccanti creativi, come Tal, Nezhmetdinov…

Sveshnikov: Certamente. Ho conosciuto bene Nezhmetdinov, dividendo con lui la stanza per un mese durante una fase di training. Un uomo interessante e geniale, l’unico che conoscessi capace di eccellere sia nella dama che negli scacchi. Con Tal ho uno score positivo, 4 a 3 per me, mi sembra.

In prima fila, all'estrema sinistra, il 15enne Karpov. Alle sue spalle, sempre all'estrema sinistra, Sveshnikov, qui 17enne (foto Chessbase)

S. : Ha incontrato molti campioni del mondo…

Sveshnikov: Tanti! Il mio punteggio complessivo contro i campioni del mondo è quasi alla pari, 22 a 23. Otre a Tal ho giocato con Smyslov, Petrosjan, Spassky, Karpov, Kasparov, Kramnik, Anand. Non considero tra i campioni del mondo i vincitori dei tornei knock-out della Fide, per me il titolo è passato da Kasparov a Kramnik ad Anand.

S. : Che ricordo ha dell’Olimpiade di Torino?

Sveshnikov: In generale non amo particolarmente le Olimpiadi. Ho giocato in molte competizioni a squadre, in particolare agli europei, anche con risultati lusinghieri. Di Torino ricordo particolarmente la sala di gioco, davvero splendida. Ho giocato molte volte in Italia, la prima occasione fu a Marina Romea, nel 1977. Mi piace molto la Sicilia, dove ho vinto anche un torneo. Mi sembra di aver vinto sei tornei in Italia.

S. : Gli scacchi richiedono molto tempo e grande impegno. Prendono più di quello che danno?

Sveshnikov: Ognuno cerca qualcosa negli scacchi e gli scacchi offrono molto. Io ho sempre avuto una grande passione e li trovo sempre meravigliosi.

2 vittorie e 1 sconfitta per Evgeny contro il grandissimo Smyslov

S. : Lei sostiene che sarebbe necessario introdurre delle regole per tutelare i grandi giocatori, dando loro i diritti sulle partite che giocano.

Sveshnikov: Assolutamente. Le partite in pochi istanti sono disponibili in tutto il mondo. Basterebbero pochi centesimi da parte di chi segue le partite in diretta per cambiare le cose. E i database rendono molto difficile giocare, innovare. Oggi è troppo facile diventare GM e troppi Grandi Maestri si limitano a “muovere i pezzi”. Lo spazio per creare si è troppo ridotto.

S. : Gli scacchi 960, il Fischer random, possono essere una frontiera?

Sveshnikov: Non mi piacciono gli scacchi 960, molte posizioni iniziali sono troppo innaturali o sbilanciate (qui e in qualche altro punto abbiamo avuto qualche difficoltà a capire e speriamo di aver interpretato bene il pensiero di Sveshnikov, dato che la nostra interprete non conosceva affatto gli scacchi - ndr).

S. : Un’ultima domanda, il campione del passato che ha amato di più?

Sveshnikov: Ah, amando gli scacchi, tutti! Forse, ho una grandissima considerazione non tanto, o non solo, per i campioni del mondo quanto per i grandi innovatori. Mi vengono in mente Paulsen, Chigorin, Nimzowitsch, soprattutto. In epoca più moderna citerei Boleslavsky, Geller, lo stesso Polugaevsky. Sono uomini che hanno intrapreso un viaggio più profondo di conoscenza, che non hanno esplorato solo la partita ma il gioco nella sua interezza. Forse, come grandi esploratori, sono i veri vincitori della storia degli scacchi.

Qui si è chiusa l’intervista, una passeggiata per oltre un’ora nella storia e nella visione degli scacchi di un grande come Evgeny Sveshnikov. E parlando di grandi innovatori… Mark Taimanov ha definito la variante Sveshnikov della Siciliana come l’ultima grande acquisizione della teoria delle aperture.

Ieri sera, 8 giugno, lo stage. Sveshnikov ha parlato delle aperture, partendo da concetti semplicissimi e noti a tutti gli scacchisti. Pian piano, però, continuando ad utilizzare come guida l’occupazione del centro, lo sviluppo dei pezzi e la sicurezza (non solo del re), il fascino della visione della scacchiera del grande giocatore e ricercatore si è fatto strada nella percezione dei partecipanti. E Sveshnikov l’ha sentito, spendendosi con passione per tre ore, fino all’una di notte! Una considerazione dell’apertura molto legata all’occupazione del centro con i pedoni, coerente con le linee di apertura da lui sviluppate. Un ultimo dettaglio: parlando con loro della spinta e5, Petrosjan e Karpov gli dicevano che non poteva giocare così, che non poteva essere giusto. “Ma credo che la storia abbia detto il contrario”, ha concluso Evgeny Ellinovic Sveshnikov!